La inscripción del casco antiguo de Santisteban del Puerto en el Catálogo General del Patrimonio Histórico Andaluz, como Conjunto Histórico, activó los resortes para su puesta en valor. El Ayuntamiento tiene previsto, una vez concluyan los fastos navideños, emprender acciones que estimulen el turismo, la cultura y la economía.
El entramado urbano de la zona antigua de Santisteban del Puerto más que laberinto de pasiones, lo es de calles tortuosas dispuestas para trasladar al pasado a cualquier peatón que, por primera vez, se adentre en ellas.
“En Santisteban hemos sabido interiorizar la belleza de nuestro municipio de manera innata, por ello hemos conservado, a lo largo de los años, el singular atractivo arquitectónico de nuestro pueblo”, explica Juan Diego Requena, alcalde del municipio. Y añade al respecto: “El pueblo que hoy tenemos difiere muy poco del que nos legaron nuestros padres y al que a ellos le legaron sus abuelos”. Desde tiempos remotos, las diferentes culturas que se asentaron en Santisteban del Puerto dejaron su poso y su huella, que se palpan hoy en la arquitectura y el urbanismo. “Esos elementos —apostilla el alcalde— han hecho que seamos un verdadero símbolo de la identidad andaluza, ya que, desde los romanos y luego los árabes, el casco urbano ha bebido de todas las singularidades constructivas de cada época para configurar el Santisteban del Puerto actual, que es muy semejante al pasado y que, con la declaración de Conjunto Histórico, lo conservaremos para el futuro”.
Este municipio conserva su traza de origen islámico con calles estrechas, casas encaladas y edificios singulares. Su emplazamiento entre colinas ha determinado su morfología con el paso del tiempo. El casco antiguo protegido por la Junta de Andalucía se extiende, explica el alcalde, por una superficie de 26,5 hectáreas. Comprende el núcleo original islámico, con el cerro de San Esteban, que albergó los primeros asentamientos humanos y da nombre al pueblo, y las áreas de expansión de los siglos XVI, XVIII y XIX. El cerro o colina de San Esteban, situado al noroeste del casco antiguo, acogió un poblado ibero fortificado que se identifica con la oretana Ilurgeia y la romana Ilugo. Durante la etapa visigoda desapareció el topónimo romano, que fue sustituido por el actual de clara evocación cristiana, y el cerro hizo las veces de enclave defensivo por su accidentada orografía. En él se conservan los cimientos de las antiguas murallas ibero-romanas.
Durante el periodo califal, el enclave mantuvo su nombre cristiano como Sant Istiban y se reorganizó del sistema defensivo, se construyeron nuevas edificaciones de fortificación, una alcazaba en la cumbre de la colina y un pequeño arrabal en el lado sureste, que mantiene hoy las trazas urbanísticas medievales. El crecimiento poblacional de Santisteban continuó tras la conquista cristiana con un asentamiento, ya definitivo, en el espacio situado a los pies de las colinas. La meseta del cerro de San Esteban se destinó a residencia de los gobernantes locales y para un uso militar.
